Les coliformes sont des bactéries regroupées artificiellement au sein d’un groupe comprenant les bactéries d’origine tellurique et fécale. Ce groupe n’a pas de signification taxonomique et a pour principales caractéristiques de résister à la bile et de fermenter le lactose (définition agro-alimentaire). Dans le domaine de l'analyse d'eau, la définition d'un coliforme varie en fonction de la méthode sélectionnée (Fermentation du lactose et oxydase positive selon NF EN ISO 9308-1 v2000 ou entérobactérie exprimant une beta-galactosidase selon la version 2014).
Les entérobactéries représente une famille bien définie au point de vue biochimique. Pour autant, les méthodes de dénombrement agro-alimentaires (NF V08-054) restent peu spécifiques.
Ces groupes bactériens sont considérés comme des indicateurs techniques de la maîtrise générale de l’hygiène (contamination fécale) et des systèmes de nettoyage. Les coliformes fécaux et surtout E.coli sont des indicateurs plus performants pour signer une contamination d’origine fécale.
